El descubrimiento del caso de Tina no solo amplía nuestra comprensión de la biología y el comportamiento de los neandertales, sino que también destaca la importancia del cuidado y la solidaridad en la evolución humana.
Descubrimiento Revolucionario: Los Neandertales También Cuidaban a Niños con Síndrome de Down
Alcalá de Henares, 28 de junio de 2024
Un equipo de investigadores de la Universidad de Alcalá de Henares ha realizado un hallazgo que reescribe nuestra comprensión de los neandertales y su comportamiento social. El grupo, perteneciente a la Cátedra de Otoacústica Evolutiva y Paleoantropología de HM Hospitales y la Universidad de Alcalá de Henares (UAH), en colaboración con arqueólogos de la Universidad de Valencia, ha descubierto que estos antiguos homínidos no solo cuidaban de sus compañeros adultos, sino también de niños con condiciones tan complejas como el Síndrome de Down.
El equipo ha encontrado un pequeño fragmento del oído derecho de un niño que, a pesar de sufrir de sordera y vértigo incapacitante, sobrevivió hasta los 6 años gracias al cuidado de su comunidad. Este descubrimiento, publicado en la Revista Science Advances, no solo marca el primer caso de Síndrome de Down entre los neandertales, sino que también revela el altruismo genuino de esta especie.
Abajo: Modelos 3D del oído interno de Cova Negra mostrando la dilatación patológica del canal semicircular anterior comparado con Kebara 1, un neandertal que no presenta la patología. Foto: UAH
El fósil, apodado “Tina”, fue inicialmente descubierto en 1989 por el catedrático emérito de Prehistoria de la Universidad de Valencia, Valentín Villaverde, en el yacimiento de Cova Negra en Xátiva, Valencia. Gracias a un exhaustivo análisis con TAC realizado por los investigadores de la Cátedra, se identificaron malformaciones y patologías típicas del síndrome de Down, incluyendo displasia del canal semicircular lateral y complicaciones de otitis.
Un Testimonio de Altruismo Neandertal
Mercedes Conde, profesora de la UAH y codirectora de la Cátedra, destaca la importancia del hallazgo:
“Lo que no se conocía hasta ahora era ningún caso de un individuo que hubiera recibido ayuda sin poder devolver el favor, lo que probaría la existencia de auténtico altruismo entre esta especie. Eso es precisamente lo que significa el descubrimiento de Tina”.
Conde, junto con Ignacio Martínez Mendizábal y los doctores Alfredo García y Nieves Mata, ha liderado este innovador estudio.
Julia Diez, investigadora de la Cátedra, comparte la emoción del equipo:
“Fue muy emocionante poder hacer el diagnóstico taxonómico de un neandertal tan especial”.
Amara Quirós, otra investigadora del equipo, explica que tras descubrir la anomalía en el fósil, se inició una minuciosa investigación para replicar el cráneo en un modelo 3D.
Implicaciones y Futuro del Descubrimiento
Ignacio Martínez Mendizábal, codirector de la Cátedra, asegura que este hallazgo será un hito en la historia de la biología evolutiva:
“Aparecerá en todos los manuales cuando se hable de neandertales”.
Este descubrimiento no solo aporta evidencia sobre la existencia de sentimientos humanos entre los neandertales, sino que también destaca la importancia de las Excavaciones de Cova Negra para comprender el modo de vida de estos antiguos humanos en la vertiente mediterránea ibérica.
Ángeles Sánchez, investigadora del equipo, subraya la singularidad del caso de Tina al documentar la existencia de estudios precedentes sobre la supervivencia de ejemplares con Síndrome de Down en el mundo de los simios, aunque por periodos más cortos y con menor apoyo comunitario.
